較早的飲料生產是谷物造酒。古代的釀酒技術已有相當高的水平。公元前350年的東周辭書《爾雅》中已有茶和茶樹栽培的記載著。可可原產南美洲熱帶地區。3000年前已有人工栽培可可樹。印第安人用可可制作巧克力飲料。1502年哥倫布將可可豆帶回歐洲，18世紀初可可飲料開始風靡歐洲。1869年英國開始葡萄汁的工業生產，優先次應用巴氏殺菌原理保藏果汁。后果蔬汁的生產逐漸形成工業化規模。
汽水生產起源于歐洲。1772年英國已出版了指導汽水生產的書籍，以汽水為主的碳酸飲料生產已初具規模。后又出現了多種可樂型飲料，至20世紀80年代已風靡全球。19世紀中葉，L.巴斯德發展了殺滅牛奶中有害微生物的加工方法(巴氏殺菌)，從此開始了鮮奶的工業加工。世界飲料工業從20世紀初起已達到相當大的生產規模。60年代以后，飲料工業開始大規模集中生產和高速度發展。礦泉水、碳酸飲料、果汁、蔬菜汁、奶、啤酒和葡萄酒等都已形成大規模和自動化生產體系。飲料品種繁多，按生產工藝分為酒精飲料和非酒精飲料兩大類。
酒精飲料是以高粱、大麥、稻米或水果等為原料，經發酵釀成或再經蒸餾而成，包括各種酒和調配酒。粗糧飲料是以五谷雜糧為原料，經過嚴格加工，多道程序殺菌后加工而成，相繼出現乳、紅豆乳、綠豆乳、黑豆乳等多個品種。非酒精飲料是以水果、蔬菜、植物的根、莖、葉、花或動物的乳汁等為原料，經壓榨或浸漬抽提等方法取汁后加工而成，包括軟飲料、熱飲料和乳。