包子是一種古老的漢族面食，它起源于三國。相傳三國時期，蜀國諸葛亮率兵攻打南蠻，七擒七縱蠻將孟獲，使孟獲終于臣服。諸葛亮班師回朝，途中必須經過瀘水。軍隊車馬準備渡江時，突然狂風大作，浪擊千尺，鬼哭狼嚎，大軍無法渡江。此時諸葛亮召來孟獲問明原因,原來，兩軍交戰，陣亡將士無法返回故里與家人團聚，故在此江上興風作浪，阻撓眾將士回程。大軍若要渡江，必須用49顆蠻軍的人頭祭江，方可風平浪靜。
諸葛亮心想：兩軍交戰死傷難免，豈能再殺49條人命？他想到這兒，遂生一計，即命廚子以米面為皮，內包黑牛白羊之肉，捏塑出49顆人頭。然后，陳設香案，灑酒祭江。包子
包子
從此，在民間即有了“饅頭”一說，諸葛亮也被尊奉為面塑行的祖師爺。明代郎瑛在其筆記《七修類稿》中記載：“饅頭本名蠻頭，蠻地以人頭祭神，諸葛之征孟獲，命以面包肉為人頭以祭，謂之‘蠻頭’，今訛而為饅頭也。
諸葛亮創始的饅頭，畢竟里面加上了牛羊肉餡，工序復雜且花費較多。于是，后人便將做餡的工序省去，就出現了白饅頭（不帶餡的）。
清軍入關后，漢族的饅頭為滿族所喜愛。由于滿語中饅頭稱之為“餑餑”，于是有餡的饅頭就叫做“餑餑”，后來又稱為“餑子，包子”，無餡的白饅頭就簡稱為饅頭。
包子是一種把面粉加水、糖等調勻，制作時加入肉、菜、豆蓉等餡料，發酵后蒸籠蒸熟而成的食品，成品外形為半球形。在南方地區，包子仍然保留了老的說法，叫做饅頭。饅頭叫做白饅頭。