“零售”一詞源自法語動(dòng)詞“retailler”，意思是“切碎（cut up）”，是以一種基本的零售活動(dòng)，即大批量買進(jìn)并小批量賣出。例如：一個(gè)便利店可以二十四箱為單位買進(jìn)聽裝豆子，再以單個(gè)聽裝豆子為單位賣出。但零售企業(yè)并非單獨(dú)的“拆裝（break bulk）”商業(yè)實(shí)體。批發(fā)商也可以大批買進(jìn)并向消費(fèi)者小批售出。但將零售企業(yè)與其他分銷貿(mào)易商區(qū)分開來的是消費(fèi)者類型；零售企業(yè)的特征是向終消費(fèi)者出售，而批發(fā)商則是向零售企業(yè)或是其他商業(yè)組織出售。Baker（1998）將零售企業(yè)定義為“任何向個(gè)人或家庭消費(fèi)出售商品并提供售后服務(wù)的機(jī)構(gòu)”。
有一種傾向，認(rèn)為零售主要指有形（物質(zhì)）產(chǎn)品的銷售。然而，承認(rèn)零售是一種包含服務(wù)的銷售是必要的。一項(xiàng)服務(wù)可能是顧客主要購買的東西（如理發(fā)或航空旅行），或是顧客購買的一部分（如送貨或培訓(xùn)）。零售不一定涉及有形的商品。郵購和電話訂購、到消費(fèi)者家里或辦公室直接推銷互聯(lián)網(wǎng)及自動(dòng)售貨機(jī)皆屬零售的范疇。后，零售也不一定只有一個(gè)“零售商”。制造商、進(jìn)口商、非營利性公司和批發(fā)商在把商品或服務(wù)銷售給終消費(fèi)者時(shí)即充當(dāng)了零售商的角色。另一方面，制造商、批發(fā)商和其它組織為本組織使用或再銷售需要而進(jìn)行的購買則不屬于零售業(yè)務(wù)。
產(chǎn)業(yè)洞察研究數(shù)據(jù)顯示，2011年全年社會(huì)消費(fèi)品零售總額181226億元，比2010年名義增長17.1%(扣除價(jià)格因素實(shí)際增長11.6%)。2011年全國百家重點(diǎn)大型零售企業(yè)零售額名義同比增長22.62%，高于2010年同期0.51個(gè)百分點(diǎn)，是2005年以來零售額次高增速。扣除價(jià)格因素，2011年全國百家重點(diǎn)大型零售企業(yè)零售額實(shí)際同比增長18.52%，略低于2010年同期。2012年7月份，社會(huì)消費(fèi)品零售總額16315億元，同比名義增長13.1%(扣除價(jià)格因素實(shí)際增長12.2%，以下除特殊說明外均為名義增長)。其中，限額以上企業(yè)(單位)消費(fèi)品零售額7812億元，增長13%。1-7月份，社會(huì)消費(fèi)品零售總額114537億元，同比名義增長14.2%(扣除價(jià)格因素實(shí)際增長11.3%)。從環(huán)比看，7月份社會(huì)消費(fèi)品零售總額增長1.05%。2012年7月份，全國百家重點(diǎn)大型零售企業(yè)商品零售額同比僅增長7.44%，較2011年同期下滑18.11個(gè)百分點(diǎn)。與6月相比，增速放緩8.46個(gè)百分點(diǎn)，是2012年以來的較低月度增速。
